从历史上看，废水被看成是一种有害的东西，需要以最廉价的、尽可能不影响环境的方式处置。这意味着，可以采用现场处置系统，如茅厕产生的废水，直接排放到江河湖泊。在过去的一个世纪里，人们已经认识到这些方法会对环境产生不利影响。这使得人们开发出多种多样的处理技术，如当今的城市废水处理系统。如果我们往前看，为了经济利益，为了可持续发展，我们必须将废水看作是一种原料。清洁的水变得越来越稀少，因此应该对废水进行处理并回用。废水中丰富的营养物，如氮和磷，在某些处理过程中被回收并用于种植农作物。为了实现可持续的未来，我们必须越来越多地使用这种方法，致力于提高废水中的能量利用率。

危险气体

污水处理设施会产生许多有毒有害气体，比如甲烷(可燃气体)、硫化氢、一氧化碳和二氧化碳等。这些气体有多种来源，比如污水池、泵站、曝气池、污泥消化池、除臭车间和处理车间。如曝气和污泥消化，通常是沼气产生的高危区，这些从污泥中产生的沼气含有甲烷、硫化氢和二氧化碳等有害物质。甲烷除了极易爆炸以外，还能导致氧气浓度降低，从而增加窒息的风险。在另一方面，硫化氢在低浓度下(0.0047ppm)有特殊的气味，极易辨别；但当浓度超过150ppm时，人的嗅觉神经就会因被损坏而闻不到它的气味，从而掩盖其真实的存在，即使硫化氢达到了致死浓度800pm，工人也闻不到其气味，产生致命危险。由于沼气极易燃烧，污泥消化过程中产生的沼气可用于发电，因此，如果从消化池中渗漏出来，将会非常危险，很有可能导致爆炸。