石油化工指以石油和天然气为原料，生产石油产品和石油化工产品的加工工业。石油化工产品以炼油过程提供的原料油经化学加工获得。生产石油化工产品的第一步是对原料油和气（如丙烷、汽油、柴油等）进行裂解，生成以乙烯、丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯为代表的基本化工原料。第二步是以基本化工原料生产200余种有机化工原料及各种合成材料。

除了石化工业，化学肥料业、人造纤维业、合成树脂及塑料业、油漆业、清洁用品业、人造纤维纺织业、针织业、橡胶制品业等石化依赖工业也与人们的食、衣、住、行有密切关系。精密产品的硬件部份如零件、外壳、轮胎、化学品等，约有70％来自石化业。

危险气体

石化生产中涉及物料危险性大，发生火灾、爆炸、群死群伤事故几率高。 石油化工生产，从原料到产品，包括工艺过程中的半成品、中间体、各种溶剂、添加剂、催化剂、试剂等，绝大多数属于易燃可燃性物质，还有爆炸性物质如原油、天然气、汽油、液态烃、乙烯、丙烯等等。它们又多以气体和液体状态存在，极易泄漏和挥发，许多物料是高毒和剧毒物质，如苯、甲苯、氰化钠、硫化氢、氯气等等，这些物料的处置不当或发生泄漏，容易导致人员伤亡。石化生产过程中还要使用、产生多种强腐蚀性的酸、碱类物质，如硫酸、盐酸、烧碱等，设备、管线腐蚀出现问题的可能性高；一些物料还具有自燃、暴聚特性，如金属有机催化剂、乙烯等。尤其在生产过程中，工艺操作条件苛刻，有高温、深冷、高压、真空，许多加热温度都达到和超过了物质的自燃点，一旦操作失误或因设备失修，便极易发生火灾爆炸事故。另外，就目前的工艺技术水平看，在许多生产过程中，物料还必须用明火加热；加之日常的设备检修又要经常动火。这样就构成一个突出的矛盾，即怕火，又要用火，再加之各企业及装置的易燃易爆物质储量很大，一旦处理不好，就会发生事故，其后果不堪设想，以往所发生的事故，都充分证明了这一点。此外，在生产操作环境和施工作业场所，还有一些有害的因素，如工业噪声、高温、粉尘、射线等。这些有毒有害因素会造成急性中毒事故，还会随着时间的增长，即便是在低浓度(剂量)条件下，也会因其联合作用，影响职工的身体健康导致各种职业性疾病。